De Chicago à Santa Monica, la Route 66 traverse huit États et près d'un siècle d'imaginaire américain. Moins connue que ses diners chromés et ses motels au néon : une bonne partie de son tracé, et de ses abords immédiats, concentre une étonnante densité de sites associés à l'ufologie — entre crashs controversés, phénomènes lumineux non expliqués et bases militaires devenues mythes populaires. Voici un itinéraire classé par intérêt documentaire, du dossier le mieux établi à la simple curiosité de bord de route.
Roswell n'est pas sur le tracé de la Route 66 — il faut compter un détour d'environ 250 km au sud depuis Albuquerque — mais aucun itinéraire ufologique américain ne peut l'ignorer. Le site exact du crash de 1947 n'est plus identifiable avec certitude aujourd'hui et se trouve sur un terrain privé, mais les visiteurs peuvent se rendre à l'International UFO Museum and Research Center, en plein centre-ville, qui expose les théories du complot gouvernemental et des reconstitutions d'autopsie extraterrestre.
C'est le dossier fondateur, celui qui a structuré l'ensemble de l'imaginaire ovni d'après-guerre aux États-Unis. Un traitement approfondi de l'incident de 1947 lui-même mérite sans doute un article à part dans la rubrique Archives — celui-ci se concentre volontairement sur l'expérience de visite.
Le détour le plus long de cet itinéraire (environ 240 km au nord-ouest de Las Vegas), mais aussi le plus significatif pour la culture ufologique contemporaine. Rachel est une localité minuscule du désert du Great Basin — 48 habitants selon le recensement de 2020, et toujours aucun bureau de poste — traversée par la Nevada State Route 375. En 1996, le gouverneur du Nevada a officiellement rebaptisé cette route « Extraterrestrial Highway », une opération de promotion touristique orchestrée en parallèle de la sortie du film Independence Day. Plusieurs pistes non goudronnées partant de la route mènent jusqu'à la limite de la tristement célèbre Zone 51.
Au centre de ce dispositif touristique : le Little A'Le'Inn, ancien « Rachel Bar and Grill » ouvert depuis 1989, aujourd'hui présenté comme l'endroit le plus proche de la Zone 51 où le public est autorisé à se rendre. L'établissement, tenu par une même famille depuis des décennies, a gagné en notoriété après son apparition dans le film Paul (2011) ; on y sert un « Alien Burger » sous un vaisseau spatial accroché à une dépanneuse. C'est aussi depuis Rachel qu'est parti, en septembre 2019, le mouvement viral « Storm Area 51 » : environ 150 participants sur le site principal et jusqu'à 1 500 personnes aux festivals organisés en marge, sans qu'aucune intrusion sérieuse dans la base n'ait finalement eu lieu.
Kingman, étape historique de la Route 66 dans le nord-ouest de l'Arizona, est présentée par certains historiens locaux comme le théâtre d'un incident aussi significatif que Roswell, mais resté largement confidentiel. Selon Harry Drew, historien et auteur de 7 Days in May: The Kingman UFO Story, le site du crash présumé se situerait à environ huit kilomètres au sud-est du centre-ville, près des monts Hualapai. L'essentiel du récit repose sur le témoignage d'Arthur Stansel, un scientifique ayant travaillé sur le site d'essais nucléaires du Nevada, livré vingt ans après les faits à l'enquêteur Raymond Fowler — qui lui avait donné l'alias « Fritz Werner » pour protéger son identité.
Point de rigueur factuelle à souligner clairement pour nos lecteurs : ce récit repose sur un témoignage unique, relayé plusieurs décennies après les faits, sans corroboration par une source officielle indépendante. C'est un cas d'école sur la construction d'une légende urbaine locale, plus qu'un dossier documenté au niveau de Roswell — et il doit être présenté comme tel.
À une trentaine de kilomètres au sud-ouest, à Yucca, un dôme géodésique de 12 mètres de diamètre visible depuis l'Interstate 40 abrite un musée consacré aux ovnis et à l'espace, familièrement surnommé « Area 66 » en clin d'œil à la Zone 51. Ancien restaurant jamais achevé d'un projet immobilier avorté, l'endroit relève davantage de la curiosité de bord de route que du dossier d'enquête — à mentionner pour son potentiel visuel plus que pour sa valeur documentaire.
Sur la portion Oklahoma-Missouri de la Route 66, près du hameau de Hornet, un phénomène lumineux nocturne attire curieux et chercheurs depuis plus d'un siècle. Le Spooklight — aussi appelé Hornet Spooklight, Hollis Light ou Joplin Spook Light — est une lumière fantôme atmosphérique observée à la frontière entre le sud-ouest du Missouri et le nord-est de l'Oklahoma, le long d'un chemin de gravier surnommé la Devil's Promenade.
L'intérêt journalistique tient ici à la controverse elle-même. Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a conclu dès 1942 que le phénomène provenait de la réfraction des phares de voitures circulant sur la Route 66 — une explication popularisée ensuite par la construction de l'Interstate 44 dans les années 1960. Problème : plusieurs témoins affirment avoir observé la lumière avant même l'existence de la route goudronnée, ce qui rend l'explication par les phares difficilement soutenable pour l'ensemble des observations rapportées, dont certaines remonteraient au XIXe siècle.
C'est sans doute le spot le plus riche de cet itinéraire pour un traitement journalistique classique : un débat contradictoire réel entre témoins locaux et explications rationnelles, documenté sur plusieurs décennies, avec du sourcing disponible des deux côtés.
Ce cratère d'impact, l'un des mieux conservés au monde, formé il y a environ 50 000 ans par la chute d'une météorite, n'a aucun lien avéré avec un quelconque phénomène ovni. Son inclusion dans cet itinéraire tient uniquement à son potentiel visuel spectaculaire et à la manière dont plusieurs guides de voyage l'associent, par facilité, aux étapes « insolites » de la Route 66. À traiter donc pour ce qu'il est : une halte géologique remarquable sur le trajet, sans dimension ufologique réelle — et non comme un site d'enquête.
Cet itinéraire suppose des détours significatifs par rapport au tracé historique de la Route 66, notamment pour Roswell (Nouveau-Mexique) et Rachel (Nevada), qui ne se trouvent pas sur la route elle-même. Comptez une bonne marge de temps supplémentaire si vous souhaitez les inclure dans un road trip classique Chicago–Santa Monica plutôt que les traiter comme des excursions séparées depuis Albuquerque ou Las Vegas.
Sources : International UFO Museum and Research Center (Roswell) ; Wikipédia (Rachel, Nevada ; Storm Area 51 ; Zone 51) ; National Security Archive, George Washington University ; explorekingman.com et kingmanufocrashes.com (Harry Drew) ; Wikipédia (The Spooklight) ; joplinmo.org ; americanhauntingsink.com.
